Lecciones aprendidas tras dos años de conferencias tecnológicas virtuales

Las conferencias técnicas virtuales siempre han tenido mucho sentido. ¿Quién mejor que un grupo de tecnólogos para encontrar una forma de ofrecer el contenido y las conversaciones de una conferencia profesional tradicional, sin la dificultad de viajar o los gastos generales de sentar y alimentar a miles de asistentes? Y, sin embargo, durante años las conferencias tecnológicas fueron principalmente eventos presenciales.

Cuando la pandemia desencadenó cierres patronales en todo el mundo en marzo de 2020, la industria tecnológica se enfrentó al reto de determinar si tenía un modelo viable para las conferencias virtuales y si existía apetito por ellas. Esto significó una explosión de plataformas de conferencias y la aparición de escuelas de pensamiento que competían entre sí sobre cosas que poca gente había considerado antes. Significó que podíamos intentar mantener unidas nuestras comunidades tecnológicas en momentos en los que ni siquiera podíamos ver a nuestras familias, y significó aprender qué partes de las conferencias tecnológicas valoramos realmente.

Como alguien que lleva más de una década asistiendo y hablando en conferencias tecnológicas, tenía curiosidad por saber qué nos había enseñado la pandemia sobre los eventos virtuales. Solicité las impresiones de otros, y la falta de respuesta que obtuve fue mi primera lección.

Bajo compromiso

Es bastante comprensible que una pandemia (y todos los demás acontecimientos importantes de los dos últimos años) distrajera a la gente. Puede que asistir a una conferencia de tecnología fuera demasiado como para fingir que las cosas eran normales. Sea cual sea la razón, no oí hablar mucho de la gente que asistía a conferencias. Las conferencias en las que participé tuvieron una baja participación. En general, mi impresión es que el paso a Internet no fue un éxito.

Sin embargo, creo que sería un error creer que ese es el final de la historia. Nada parece intrínsecamente malo en las conferencias virtuales. Lo que parece cuestionable es que la gente se beneficie de una conferencia virtual del mismo modo que se beneficia de las presenciales.

Otras plataformas que albergan contenidos de aprendizaje y conversación están prosperando. Twitch, YouTubey TikTok no se ven limitados por la imposibilidad de replicar la experiencia del aprendizaje en persona. La gente publica regularmente tutoriales en esas plataformas que son tan diferentes de una charla en una conferencia de tecnología en su intención y encuentran no sólo interés, sino compromiso.

La mayoría de las conferencias virtuales a las que he asistido parecían partir del supuesto de que debían imitar una conferencia en persona. Podemos hacerlo mejor si desmenuzamos la idea de conferencia y estudiamos cómo sacar el máximo partido de un lugar virtual?

Elementos de una conferencia

Mucho de lo que se necesita en una conferencia tradicional no se necesita cuando es virtual. Si eres el organizador, puede resultar tentador descartar el catering, los hoteles o las fiestas posteriores como gastos logísticos generales. Pero creo que los dos últimos años han demostrado que prescindir de los elementos secundarios que crean el ambiente de una conferencia ejerce mucha presión sobre el resto de elementos de la experiencia.

Las conversaciones

En una conferencia virtual, las ponencias deben tener un nivel de exigencia muy alto. Deben ser temas fascinantes. Deben estar bien preparadas y ser impecables. Y lo que es mejor, deben estar pregrabadas y cumplir los mismos requisitos que un curso en vídeo (porque eso es lo que son). Si duda de que el listón está alto, piense en lo fácil que es cambiar a otra pestaña "sólo para hacer una cosa" y volver para descubrir que han pasado 90 minutos y la conferencia está en la pausa para comer.

Celebrar una conferencia en línea es como hacerlo en Times Square. Las demandas de atención de los participantes son incesantes. Si la gente ha venido por las charlas, mi experiencia me dice que "Local Web Dev Introduces React Hooks" no es un buen tema. Si las charlas son el objetivo principal de una conferencia virtual, los nombres tienen que ser grandes, los proyectos tienen que cambiar la vida o la tecnología tiene que ser puntera.

Como con todo lo demás, creo que la presión sobre la calidad de la charla plantea la pregunta: ¿alguna vez esto realmente realmente? ¿Algo más aparte de las ponencias siempre sólo relleno?

Hay algunas lecciones claras sobre las charlas. En primer lugar, las charlas pregrabadas son mucho más seguras. El ponente no va a poder participar de forma significativa mientras da una charla en directo, e intentar calibrar la reacción del público en tiempo real probablemente le haga tropezar. Las charlas pregrabadas no tienen problemas de conectividad ni de pantalla compartida. Tienen la ventaja añadida de permitir preguntas y respuestas simultáneas, lo que permite aprovechar al máximo el medio.

Las charlas en línea también se benefician de ser más dinámicas. Si hay diapositivas, conviene tener muchas y cambiarlas con frecuencia, para que haya una recompensa por seguir concentrado en la conferencia. Los ponentes pueden utilizar su voz y recursos narrativos dentro de su charla para hacerla más emocionante. No son trucos baratos. Además de ayudar al público a mantenerse concentrado, mejoran la retención de la memoria.

Un último aspecto a tener en cuenta sobre las charlas es cuántas necesita realmente una conferencia. Las salas de conferencias no suelen alquilarse por horas, así que tiene sentido llenar el programa todos los días que se reserva el espacio. Una conferencia en línea puede ser mucho más selectiva.

Los participantes

En línea, puede resultar difícil sentir que se está interactuando con personas que no están hablando u organizando la conferencia. Y como asistente, ver pasivamente una conferencia en línea es más solitario que asistir a una en persona.

Este inconveniente ha puesto de relieve una de las cosas que hacen que las conferencias sean tan magníficas: la gente. No los grandes nombres con los que te codeas o los ponentes famosos, sino las personas diversas y fascinantes que asisten a la conferencia junto a ti. Para mí, que trabajo en Relaciones con los Desarrolladores, esas personas son el mayor atractivo. Las perspectivas y experiencias de otros desarrolladores tienen un valor incalculable.

Sin las limitaciones de espacio y tiempo (del evento), hay otras formas de conseguir que los participantes en la conferencia participen más activamente. El modelo de las desconferencias se adapta bien a los eventos en línea. Para hacerlo más colaborativo, los asistentes podrían ofrecerse voluntarios para moderar debates sobre temas hiperespecíficos.

Los perfiles de usuario de la mayoría de las plataformas de conferencias parecen estar infrautilizados. Aunque sólo es posible mostrar una pequeña cantidad de información en el contexto de una conversación -en un chat o en un espacio de networking-, un perfil completo podría albergar todo tipo de información adicional. El nombre, la foto, el cargo y las redes sociales son un buen comienzo. Las conferencias también podrían preguntar a los asistentes con qué plataformas o idiomas trabajan, sobre qué están aprendiendo actualmente, qué charlas les hace más ilusión ver o cuáles quieren comentar con el ponente.

Las conversaciones

Por supuesto, puedes tener el grupo de asistentes más fascinante jamás reunido en un mismo lugar, pero eso no significa nada si no consigues que hablen. Este es el aspecto en el que he visto más dificultades a las plataformas de conferencias. El patrón que he visto es que todo el mundo empieza en una zona de uso general con un único chat, así como la posibilidad de cabinas u otras zonas de descanso. Luego existe un chat adicional para los asistentes a una charla, y el chat específico de una charla no se mantiene necesariamente en su propio espacio una vez que la charla ha terminado. Hay ecos de la experiencia presencial, como espacios limitados para unirse a un chat determinado o una separación total entre el público que ve una charla y los demás.

La mayor área de mejora que veo es que casi siempre hay que hacer clic en otro sitio para asistir a una charla. Es como obligar a la gente a declarar su lealtad, o sugerir que sólo son capaces de hacer una cosa a la vez. Puede que una conferencia se haya esforzado mucho en las charlas, las zonas de patrocinio, los rompehielos y la participación, pero el efecto acumulativo rara vez es visible de una sola vez.

Nunca he visto una plataforma de conferencias que permitiera la creación espontánea de chats. En varias conferencias a las que he asistido se utilizaba Discord, pero no estaba integrado directamente en la conferencia. Una función que me encantaría ver es la posibilidad de crear un nuevo espacio de chat a partir de un comentario en un chat existente. Una forma de continuar los debates en sus propios espacios me parece un gran uso de la tecnología disponible y una duplicación más auténtica de la experiencia en persona.

El chat de voz es otra cosa que no he visto en muchas conferencias. He visto algunas con Video y audio, pero es una experiencia diferente. Si voy a dar una charla, probablemente habré ajustado mi iluminación y mi arreglo personal para estar un poco más cerca de la cámara, pero si no es así, espero sentirme cómodo asistiendo en pijama. Sobre todo si aprovecho una conferencia en línea para reunirme con una comunidad al otro lado del planeta. El chat de voz tiene mucho potencial para hacer que las interacciones en las conferencias en línea resulten más naturales. Tiene una ventaja sobre las conferencias en persona. En línea, si te pregunto lo que acaba de decir el orador y nos ponemos a conversar sobre ello, la persona que está a mi otro lado puede elegir susurrar con nosotros o silenciar todo el audio excepto el del escenario.

El proceso de descubrimiento

En general, espero que las conferencias en línea evolucionen de tal manera que se sientan más abiertas. Como asistente, quiero ver todas las cosas que puedo hacer en una sola pantalla, y que se suponga que puedo escuchar y charlar simultáneamente. Como ponente, quiero saber que mi público no está cautivo, inquietándose por los demás aspectos de la conferencia, propenso a marcharse en cualquier momento y no volver jamás. Parece que las conferencias en línea deberían ser más en línea. Deberíamos animarnos a hacer clic y jugar, sin peligro de encontrarnos separados de los demás o de ser empujados a una interacción sorpresa.

¿Y ahora qué?

A medida que vuelvan las conferencias presenciales, será interesante ver qué ocurre con los eventos virtuales. Creo que las plataformas de conferencias estarán menos presionadas, pero tendrán que ofrecer experiencias que las diferencien de los eventos presenciales, no imitarlos. En un par de versiones más podrían empezar a aparecer formas muy interesantes de asistir a conferencias.

Si has asistido a conferencias en línea, sería estupendo saber qué ha funcionado y qué te ha decepcionado en nuestra Slack de la comunidad de Vonage. Si las has evitado durante tanto tiempo, ¿considerarías asistir o hablar en una, ahora que hay otras opciones de nuevo?

Si está pensando en crear su propia plataforma de conferencias, nuestro Video y Conversación tienen muchas de las piezas que necesitas para empezar. Para hacer algo a menor escala, echa un vistazo a la Meetings API. Hay muchas maneras en las que Vonage puede ayudar. Probablemente estemos en una conferencia cerca de ti (o de tu dirección IP), ¡si quieres hablar de ello!