Startup em destaque: Vamos conhecer a AgServer

A tecnologia agrícola, comumente conhecida como agritech, tem como objetivo utilizar a inovação tecnológica para tornar o processo de produção de alimentos mais eficiente. Na última década, esse campo ganhou grande destaque, à medida que um número crescente de startups passou a utilizar a tecnologia para aprimorar os processos de cultivo e produção agrícola. De acordo com o Financial Times, mais de US$ 700 milhões foram investidos em agritech em 2017, quase o dobro do que foi investido no ano anterior. Em 2021, segundo a AgFunderNews, espera-se que o setor global de agritech experimente um crescimento exponencial, acelerando ainda mais a inovação no setor.

Uma das startups que está inovando no setor de Agritech é a AgServer, com sede na Nigéria, cujo objetivo é democratizar o acesso à informação entre os agricultores. A equipe lançou sua plataforma para testes alfa com mais de 1.000 usuários de controle, a fim de continuar co-projetando a solução diretamente com seus usuários. Nesta semana, conversamos com o líder técnico da empresa, Stephen Oladele, para saber mais sobre a trajetória e a visão da AgServer.

Aproveite a sessão de perguntas e respostas a seguir!

A startup em resumo

• Nome da startup: AgServer

• Setor: Tecnologia agrícola

• Localização: Nigéria

• Data de fundação: outubro de 2020

• Número de funcionários: 5

• API da Vonage utilizada: SMS API / Voice API

Em uma frase, o que o AgServer faz?

O AgServer é uma plataforma de compartilhamento de conhecimento entre pares que permite que os agricultores façam perguntas e obtenham respostas de uma rede formada por outros agricultores e extensionistas, independentemente de onde estejam ou do dispositivo móvel que utilizem.

Qual é o problema que você está resolvendo? Esse era o problema inicial ou você mudou de rumo?

Apesar de produzirem cerca de 70% dos alimentos que a África consome, a maioria dos pequenos agricultores vai dormir com fome, vive na pobreza e está entre os mais vulneráveis. Para ganhar mais e aumentar a produtividade, eles precisam ter acesso a informações abrangentes e a serviços de extensão agrícola, que estão em grave escassez. Por exemplo, na Nigéria, a proporção entre extensionistas e agricultores é de 1 para 8.500! A maioria desses agricultores também vive em áreas rurais isoladas, por isso não tem acesso à internet para obter informações que ajudem a melhorar o rendimento das colheitas. A pandemia agravou ainda mais essa situação, com visitas presenciais esporádicas dos poucos extensionistas existentes.

Há uma falta de dados disponíveis e acessíveis sobre esse grupo único e diversificado. Isso dificulta o desenvolvimento e a implementação, com base em dados empíricos, de intervenções que causem o maior impacto possível aos pequenos agricultores.

O que diferencia a AgServer dos seus concorrentes? Existe algum segredo?

Em primeiro lugar, é importante observar que, com uma proporção de 1 extensionista para cada 8.500 agricultores, há uma grande carência de serviços de extensão adequados na Nigéria e em toda a África em geral. Além do governo, existem alguns outros prestadores de serviços de extensão do setor privado, mas esses serviços exigem visitas presenciais às propriedades agrícolas.

Devido à nossa singularidade, a maioria das intervenções parte do princípio de que os agricultores não possuem conhecimento especializado, quando, na verdade, eles criam inovações únicas e são os guardiões do conhecimento tradicional. Alguns recorrem exclusivamente ao conhecimento dos agricultores. Mas nós utilizamos tanto o compartilhamento de conhecimento entre pares quanto as opiniões de especialistas, além de contarmos com um banco de respostas pré-carregadas às perguntas mais frequentes dos agricultores, o que resulta em um sistema de resposta mais robusto. O uso de conhecimento especializado externo ajuda, por exemplo, no surgimento de uma nova praga ou doença (como a lagarta-do-milho), com a qual os agricultores talvez não tenham experiência. Assim, utilizamos abordagens tanto de baixo para cima quanto de cima para baixo — produtos online e offline (SMS/Voice) para pequenos agricultores —, captando adequadamente as mudanças demográficas entre os agricultores.

Somos a única plataforma que seleciona e oferece outras oportunidades benéficas, tanto offline quanto online, para os agricultores, como financiamento, treinamento e assim por diante. A maioria dos serviços mantém os agricultores na subsistência. Oferecemos educação em agronegócio para aumentar a produção comercial além da escala das pequenas propriedades, criando assim melhores oportunidades para sair da pobreza.

VC, investidor-anjo, financiamento próprio ou outra opção?

No momento, estamos operando com recursos próprios e somos sustentados por subsídios, mas continuamos buscando capital de risco, financiamento de investidores-anjo e qualquer outra fonte de financiamento que possa estar disponível.

Qual foi o maior desafio que você enfrentou e como você o superou?

O desafio era determinar quais tecnologias utilizar para atingir nossos objetivos. Superamos essa dificuldade montando uma equipe técnica competente.

Qual foi o maior erro que a AgServer cometeu até agora e o que você aprendeu com isso?

Contratamos duas pessoas que não se adaptaram e tivemos que dispensá-las. Agora, somos um pouco mais cuidadosos na forma como contratamos pessoas e também estamos implementando processos de recursos humanos para evitar esse erro no futuro.

Você pode escolher um deles para fazer parte do seu conselho: Elon Musk, Jeff Bezos e Bill Gates. Quem você escolheria e por quê?

Elon Musk

Ele é um visionário que não se preocupa apenas com a geração de riqueza, mas também, ao mesmo tempo, com a resolução sustentável de alguns dos maiores desafios da humanidade.

O problema que estamos tentando resolver é sistêmico e afeta 25% da população mundial; isso certamente parece algo que o Elon assumiria, como ele já faz.

Que avanços você conseguiu desde o lançamento?

Lançamos nossa plataforma online para testes alfa e, no momento, estamos disponibilizando-a para 1.000 usuários do grupo de controle, a fim de continuarmos a co-projetar a solução em conjunto com os agricultores. Também contamos com consultores com vasta experiência em nossa oferta de serviços para nos orientar sobre como trabalhar em equipe.

O que vem por aí para a AgServer? Onde você quer estar daqui a três anos?

Estamos trabalhando para desenvolver plenamente nossa oferta de serviços por SMS, USSD e Voice, que atenderá aos pequenos agricultores que não têm acesso à internet. Também esperamos ampliar as funcionalidades da nossa plataforma online, incluindo o desenvolvimento de um aplicativo para atender aos agricultores que têm acesso à internet.

Nos próximos três anos, nossa meta é nos tornarmos o principal provedor de serviços digitais de extensão agrícola na África Ocidental e Central.

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