Lições aprendidas após dois anos de conferências virtuais sobre tecnologia

As conferências técnicas virtuais sempre pareceram fazer todo o sentido. Quem melhor do que um grupo de especialistas em tecnologia para encontrar uma maneira de transmitir o conteúdo e as discussões de uma conferência profissional tradicional, sem a dificuldade de viajar ou os custos associados a acomodar e alimentar milhares de participantes? E, no entanto, durante anos, as conferências de tecnologia foram, em sua maioria, eventos presenciais.

Quando a pandemia provocou lockdowns em todo o mundo em março de 2020, o setor de tecnologia enfrentou o desafio de determinar se possuía um modelo viável para conferências virtuais e se havia interesse por elas. Isso resultou em uma explosão de plataformas de conferências e no surgimento de correntes de pensamento concorrentes sobre questões que poucas pessoas haviam sequer considerado antes. Significou que pudemos tentar manter nossas comunidades de tecnologia unidas em momentos em que nem sequer podíamos ver nossas famílias, e significou aprender quais aspectos das conferências de tecnologia realmente valorizamos.

Como alguém que vem participando e palestrando em conferências de tecnologia há mais de uma década, fiquei curioso para saber o que a pandemia nos ensinou sobre eventos virtuais. Procurei saber as impressões de outras pessoas, e a falta de resposta que recebi foi minha primeira lição.

Baixo engajamento

É bastante compreensível que uma pandemia (e todos os outros grandes acontecimentos dos últimos dois anos) tenham desviado a atenção das pessoas. Talvez participar de uma conferência de tecnologia parecesse, de certa forma, fingir que tudo estava normal. Seja qual for o motivo, não ouvi falar muito de pessoas participando de conferências. As conferências das quais participei tiveram baixa participação. No geral, minha impressão é que a mudança para o formato online não foi um sucesso.

No entanto, acho que seria um erro acreditar que a história termina aí. Não parece haver nada de intrinsecamente ruim nas conferências virtuais. O que parece questionável é que as pessoas se beneficiem de uma conferência virtual da mesma forma que se beneficiam das presenciais.

Outras plataformas que oferecem conteúdo educacional e espaços de interação estão em franca expansão. Twitch, YouTubee TikTok não se limitam por não conseguirem reproduzir a experiência do aprendizado presencial. As pessoas postam regularmente tutoriais nessas plataformas que são bem diferentes de uma palestra em uma conferência de tecnologia em termos de intenção e conseguem não só despertar interesse, mas também gerar engajamento.

A maioria das conferências virtuais das quais participei parecia partir do pressuposto de que deveriam imitar uma conferência presencial. Será que podemos fazer melhor se desmembrarmos a ideia de uma conferência e refletirmos sobre como aproveitar ao máximo um ambiente virtual?

Elementos de uma conferência

Muitos dos elementos que compõem uma conferência tradicional não são necessários quando ela é virtual. Se você estiver do lado da organização, pode ser tentador descartar serviços de bufê, hotéis ou festas pós-evento como despesas logísticas supérfluas. Mas acho que os últimos dois anos mostraram que a ausência desses elementos secundários, que contribuem para a atmosfera de uma conferência, coloca muita pressão sobre os demais aspectos da experiência.

As Conversas

Há muitos aspectos em que as palestras em uma conferência virtual precisam atingir um padrão mais elevado. Os temas precisam ser fascinantes. Elas precisam ser bem ensaiadas e apresentadas de forma impecável. Melhor ainda, precisam ser pré-gravadas e atender ao mesmo padrão de um curso em Video à venda (porque, no fundo, é isso que elas são). Se você duvida que o padrão seja alto, pense em como é fácil mudar para outra aba “só para fazer uma coisinha” e, ao voltar, descobrir que já se passaram 90 minutos e a conferência está em intervalo para o almoço.

Realizar uma conferência online é como realizá-la na Times Square. As demandas concorrentes pela atenção dos participantes são incessantes. Se as pessoas vieram para as palestras, minha experiência me diz que “Desenvolvedor Web Local Apresenta React Hooks” não será um tema suficiente. Se as palestras são o foco principal de uma conferência virtual, os nomes precisam ser de peso, os projetos precisam ser transformadores ou a tecnologia precisa ser de ponta.

Assim como em todo o resto disso, acho que a pressão sobre a qualidade da conversa levanta a seguinte questão: será que isso realmente funcionou? Houve alguma coisa além das palestras principais sempre apenas preenchimento?

Há algumas lições claras sobre palestras. Primeiro, palestras pré-gravadas são muito mais seguras. O palestrante não consegue participar de forma significativa durante uma palestra ao vivo, e tentar avaliar a reação do público em tempo real provavelmente o deixará confuso. Palestras pré-gravadas não enfrentam problemas de conectividade nem falhas no compartilhamento de tela. Elas têm a vantagem adicional de permitir uma sessão simultânea de perguntas e respostas, aproveitando ao máximo o meio.

As palestras ministradas online também se beneficiam de serem mais dinâmicas. Se houver slides, é ótimo ter muitos deles e alterná-los com frequência, para que haja uma recompensa por manter o foco na conferência. Os palestrantes podem usar a voz e recursos narrativos durante a palestra para torná-la mais empolgante. Esses não são truques baratos. Além de ajudar o público a manter o foco, eles melhoram a retenção da informação.

Uma última questão a se levar em conta em relação às palestras é quantas uma conferência realmente precisa. Os locais de conferência nem sempre são alugados por hora; por isso, faz sentido preencher a programação de todos os dias em que o espaço estiver reservado. Uma conferência online pode ser muito mais bem organizada.

Os participantes

Na internet, pode ser difícil sentir que você está interagindo com pessoas que não estão palestrando ou organizando a conferência. E, como participante, assistir passivamente a uma conferência online é mais solitário do que participar de uma pessoalmente.

Esse desafio me fez perceber uma das coisas que tornam as conferências tão incríveis: as pessoas. Não os grandes nomes com quem você tem a oportunidade de conviver nem os palestrantes famosos, mas as pessoas diversas e fascinantes que participam da conferência ao seu lado. Como faço parte da equipe de Relações com Desenvolvedores, essas pessoas são, na verdade, o que mais me atrai. As perspectivas e experiências de outros desenvolvedores são inestimáveis.

Sem as restrições de espaço e tempo (próprias dos eventos), há outras maneiras de envolver mais ativamente os participantes da conferência. O modelo de “unconference” adapta-se bem aos eventos online. Para torná-lo mais colaborativo, os participantes poderiam se oferecer para moderar discussões sobre temas hiperespecíficos.

Os perfis de usuário na maioria das plataformas de conferências parecem estar subutilizados. Embora seja possível exibir apenas uma pequena quantidade de informações no contexto de uma conversa — em um chat ou em um espaço de networking —, um perfil completo poderia conter todo tipo de informação adicional. Nome, foto, cargo e perfis nas redes sociais são um ótimo começo. As conferências também poderiam perguntar aos participantes com quais plataformas ou linguagens eles trabalham, o que estão aprendendo no momento, quais palestras estão mais ansiosos para assistir ou sobre quais realmente gostariam de discutir com o palestrante.

As Conversas

É claro que você pode reunir o grupo de participantes mais fascinante já visto em um único lugar, mas isso não significa nada se você não conseguir fazê-los interagir. Essa é a área em que tenho visto as plataformas de conferências terem mais dificuldade. O padrão que tenho observado é que todos começam em uma área geral com um único chat, além da possibilidade de estandes ou outras áreas de interação. Em seguida, há um chat adicional para quem está assistindo a uma palestra, e esse chat específico para a palestra não necessariamente continua em seu próprio espaço depois que a palestra termina. Há ecos da experiência presencial, como espaços limitados para participar de um determinado chat ou uma separação completa entre o público que assiste a uma palestra e todos os demais.

O principal ponto a ser melhorado, na minha opinião, é que quase sempre é preciso clicar em outro lugar para assistir a uma palestra. Dá a impressão de que se está forçando as pessoas a declarar uma preferência, ou sugerindo que elas só são capazes de fazer uma coisa por vez. Uma conferência pode ter se empenhado bastante nas palestras, nas áreas dos patrocinadores, nas atividades para quebrar o gelo e no envolvimento dos participantes, mas o efeito cumulativo raramente fica visível de uma só vez.

Nunca vi uma plataforma de conferência que permitisse a criação espontânea de chats. Várias conferências das quais participei usavam o Discord, mas ele não estava integrado diretamente à conferência. Um recurso que eu adoraria ver é a possibilidade de criar um novo espaço de bate-papo a partir de um comentário em um chat já existente. Uma maneira de dar continuidade às discussões em seus próprios espaços me parece um ótimo uso da tecnologia disponível e uma reprodução mais autêntica da experiência presencial.

Chat de voix é outra coisa que ainda não vi em muitas conferências. Já vi algumas que usam Video com áudio, mas essa é uma experiência diferente. Se eu estiver dando uma palestra, provavelmente já terei ajustado a iluminação e me arrumado um pouco para ficar mais ou menos pronto para aparecer na câmera, mas, se não for o caso, gostaria de me sentir à vontade para participar de pijama. Principalmente se estiver aproveitando uma conferência online para conhecer uma comunidade do outro lado do planeta. O chat de voz tem muito potencial para tornar as interações em conferências online mais naturais. Ele tem uma vantagem em relação às conferências presenciais. Online, se eu perguntar a você o que o palestrante acabou de dizer e entrarmos em uma conversa sobre isso, a pessoa do outro lado pode optar por sussurrar junto conosco ou silenciar todo o áudio, exceto o do palco.

O Processo de Descoberta

De modo geral, espero ver as conferências online evoluírem de forma a parecerem mais flexíveis. Como participante, quero ver tudo o que posso fazer em uma única tela e que se presuma que eu possa ouvir e conversar ao mesmo tempo. Como palestrante, quero ter certeza de que meu público não fica preso, ficando inquieto e se perguntando sobre os outros aspectos da conferência, propenso a sair a qualquer momento e nunca mais voltar. Parece que as conferências online deveriam parecer mais online. Devemos ser incentivados a clicar e participar, sem o risco de nos vermos separados de todos os outros ou de sermos empurrados para uma interação inesperada.

E agora?

À medida que as conferências presenciais voltarem, será interessante ver o que acontecerá com os eventos virtuais. Acho que as plataformas de conferências estarão sob menos pressão, mas precisarão oferecer experiências que as diferenciem dos eventos presenciais, em vez de imitá-los. Algumas formas muito empolgantes de participar de conferências podem começar a surgir nas próximas versões.

Se você tem participado de conferências online, seria ótimo saber o que funcionou e o que te decepcionou em nossa comunidade da Vonage no Slack. Se você as evitou até agora, consideraria participar ou palestrar em uma, agora que há outras opções disponíveis novamente?

Se você está pensando em criar sua própria plataforma de conferências, nosso Video e Conversação oferecem muitos dos recursos necessários para você começar. Para um projeto em menor escala, confira a Meetings API. A Vonage pode ajudar de várias maneiras. Provavelmente estaremos participando de uma conferência perto de você (ou do seu endereço IP), caso queira conversar sobre o assunto!