Entretien avec le directeur exécutif de la Fondation PHP

J'ai décidé de changer un peu ma façon d'écrire cet article. Habituellement, j'aborde les fonctionnalités d'un framework tel que Laravel ou Symfony, ou l'implémentation de quelque chose comme l'Authentification Silencieuse. Cependant, étant donné la récente nomination d'Elizabeth Barron en tant que nouvelle directrice exécutive de la Fondation PHP, et la connexion historique de Vonage avec PHP (qui remonte à plusieurs années et à des itérations antérieures de la société !), j'ai pensé prendre le temps d'avoir un aperçu de la direction du langage PHP lui-même.

On a souvent tendance à négliger le travail essentiel qui se déroule en coulisses lorsqu’on se consacre au développement quotidien de logiciels. C’est pourquoi j’ai posé quelques questions auxquelles Elizabeth a très gentiment répondu, à l’intention des développeurs Vonage, des développeurs PHP et, bien sûr, tout développeur, quel que soit le langage utilisé. Découvrez des réflexions sur les amitiés durables au sein de la communauté, la nature fractale du PHP moderne, les conséquences de la défense du PHP plutôt que de sa promotion, ainsi que la bulle de l’IA et son impact sur l’open source.

Meet the Executive Director

Tout d'abord, bonjour Elizabeth, peux-tu te présenter aux lecteurs ?

Bonjour, je suis Elizabeth Barron (anciennement Elizabeth Naramore, pour ceux qui reconnaîtraient ce nom). Je travaille dans le domaine de l'open source depuis plus de 25 ans, et PHP a été la première communauté open source à laquelle j'ai été initiée. Depuis, j'ai passé beaucoup de temps à aider à gérer des projets et des communautés open source. J'ai travaillé dans des entreprises telles que GitHub, Sourceforce, Engine Yard et Pivotal, et j'ai travaillé en tant qu'entrepreneur pour des organisations telles que la Fondation Linux, la Fondation Innersource Commons et le projet CHAOSS. Je ne pourrais pas être plus heureux de rejoindre la communauté PHP et de travailler pour la Fondation PHP.

Pendant mon temps libre, je suis photographe de nature et je retourne à l'école pour obtenir mon MBA. J'aime les jeux Video, les jeux de société, ma famille et j'aime faire des bêtises ensemble. (C'est ce qui arrive quand on réunit quatre générations de faiseurs de troubles !)

Je suis (personnellement) issu de la communauté PHP. Chacun a son propre parcours avec PHP, alors, comment s'est déroulé le vôtre ?

Comme beaucoup d’autres, je suis un développeur PHP autodidacte qui a découvert cette communauté par hasard alors que je cherchais de l’aide. PHP 3 a été la première version avec laquelle j’ai travaillé, et la communauté s’est montrée incroyablement accueillante et serviable pour m’aider à sortir de l’impasse. J’ai fini par passer beaucoup de temps sur le canal IRC #phpc et sur les forums de PHPBuilder.net. Désolée si cela peut paraître un peu mièvre, mais c’est tout à fait vrai : j’y suis allée pour trouver des réponses à des questions techniques, mais j’y ai trouvé des amis pour la vie ! C’est dans ces espaces que mon amour pour la communauté s’est développé. Ensemble, nous avons organisé des concours de programmation PHP, des événements communautaires (comme PHP Appalachia et la PHP Community Conference), nous avons créé PHP Women, nous avons écrit des livres, nous avons lancé des groupes d’utilisateurs locaux, et nous avons partagé chaque jour des actualités et des connaissances sur PHP. Nous avons célébré nos victoires ensemble et pleuré nos échecs ensemble. Cela m’a vraiment montré la force qui émane d’une communauté open source, et j’ai réorienté ma carrière, passant du développement web à la gestion de communauté. 

Au fil des ans, mon attention professionnelle s'est élargie à d'autres langages et projets open source, mais PHP a toujours été dans ma ligne de mire.

En quoi la communauté PHP dans son ensemble a-t-elle évolué depuis la dernière fois où vous y avez participé activement ?

La communauté PHP semble aujourd’hui plus fragmentée qu’auparavant, et je pense que cela s’explique par trois raisons. Premièrement, l’IRC et Twitter (les plateformes où se rassemblait une grande partie de la communauté) ont évolué, et les utilisateurs sont partis à la recherche d’un nouvel espace où ils pourraient se sentir chez eux. Malheureusement, il n’y avait pas de lieu de prédilection vers lequel migrer, si bien que la communauté s’est dispersée sur Discord, Mastodon, Bluesky, Reddit et d’autres plateformes. 

Deuxièmement, la communauté PHP s'est tellement développée que la fragmentation était naturelle et inévitable. Organiquement, les communautés ne peuvent rester unies que jusqu'à ce qu'un seuil soit atteint, puis elles ont tendance à se diviser. (La recherche sur ces dynamiques de groupe est d'ailleurs fascinante).

Enfin, contrairement à certains autres langages open source, l’écosystème PHP a évolué de telle sorte qu’il existe aujourd’hui un certain nombre de projets et de frameworks d’envergure et couronnés de succès qui attirent les développeurs. Il n’y a pas un seul framework (comme l’était Rails pour Ruby) ; les développeurs se rallient donc à ces sous-communautés plutôt que de se regrouper autour d’un projet prédominant.

Respect The Claw

On constate régulièrement, notamment dans des enquêtes telles que l'enquête auprès des développeurs menée par Stack Overflow, que les développeurs PHP se font de plus en plus rares. Avez-vous des idées sur ce qui pourrait inverser cette tendance ?

Il y a un cycle que nous devons briser : Les entreprises se détournent de PHP et embauchent moins de développeurs PHP, ce qui conduit à un manque d'emplois bien rémunérés dans le secteur PHP, ce qui conduit à deux choses :

• Les bootcamps et les organismes de formation cessent d'enseigner le PHP au profit de langages qui offrent à leurs participants de meilleures chances de trouver un emploi, et que ces derniers souhaitent donc apprendre

• Les développeurs PHP actuels se tournent vers d'autres langages pour continuer à trouver un emploi.

Nous devons donc nous attaquer à la cause première, à savoir les raisons pour lesquelles les entreprises se détournent de PHP (ou le négligent). Heureusement pour nous, il s'agit plus d'un problème de marketing et de perception que de défauts fondamentaux du langage.

Il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire pour changer la perception de PHP et communiquer sa viabilité en entreprise et à grande échelle, la plupart d'entre elles impliquant de partager nos réussites en dehors de la bulle PHP. Mais il faudra que nous travaillions tous ensemble pour changer l'histoire de PHP.

Quand j'étais débutant, il semblait y avoir un consensus selon lequel PHP était une technologie dépassée, devenue un mème. Je rencontre encore des gens qui en plaisantent ; comment PHP peut-il se débarrasser de cette image désuète ?

Moi aussi, en fait. Je pense que c’est le cas de tout le monde. Il y aura toujours ceux qui sautent dans le prochain train en marche parce qu’ils ont l’impression que c’est ce qu’ils doivent faire pour rester dans le coup. Même s’il n’y a rien de mal à suivre les tendances, c’est le dénigrement des autres technologies qui semble inutile. Souvent, ces personnes n’ont même pas pris la peine d’approfondir suffisamment le sujet pour comprendre pourquoi elles détestent telle ou telle chose. Elles savent juste que c’est « dépassé » et se contentent de répéter le cliché. Je suis convaincu que cela n’a même pas grand-chose à voir avec la technologie en elle-même, mais qu’il s’agit plutôt d’un besoin d’appartenance au groupe « branché ». Car honnêtement, si quelqu’un crée quelque chose de génial, qui se soucie de ce qu’il utilise en arrière-plan ? À mon avis, essayer de « défendre PHP » dans ce genre de discussions est donc vain et épuisant. Je les ignore. 

Ce que nous pouvons tous faire, en revanche, c’est ce que j’ai mentionné plus tôt : raconter l’histoire de PHP en dehors de notre « bulle PHP ». Nous n’avons pas besoin de reconnaître ou de renforcer ce mème en affirmant « PHP n’est pas mort ! », mais nous pouvons simplement partager les façons dont nous utilisons PHP à grande échelle ou de manière originale. « Ancien » signifie aussi « stable ». « Ancien » signifie aussi « riche d’une histoire et des leçons qui en ont été tirées ». « Ancien » signifie aussi « une communauté solide de personnes qui ont consacré des années de leur vie à assurer son succès ». « Ancien » ne signifie pas « mauvais ». Si nous montrons la puissance de ce que nous faisons et à quel point il est facile de résoudre des problèmes intéressants, nous n’aurons pas à travailler si dur pour convaincre les gens que PHP est un choix tout aussi viable qu’il l’a toujours été. Ce sera tout simplement le cas.

Selon moi, les conférences et les rencontres sont incroyablement sous-estimées en termes de valeur ajoutée en matière d’apprentissage et de réseautage. Au cours de mes trois ou quatre premiers postes, les rencontres étaient considérées comme une sorte de plaisanterie inutile. Comment pouvons-nous – organisateurs, participants, la Fondation, etc. – démontrer le pouvoir de la communauté pour y attirer davantage de personnes ?

Ça me fait de la peine d’entendre ça. Il y a tellement de force dans la communauté, la collaboration, l’apprentissage mutuel et l’inspiration réciproque. C’est le cœur et l’âme de l’open source ! Et si quelqu’un considère ces événements comme inutiles, je suis prêt à parier qu’il n’en a pas fait l’expérience par lui-même. J’ai beaucoup réfléchi à ce défi particulier et à ce que nous pouvons faire pour assurer la pérennité de nos événements communautaires. Vous vous souvenez de 2020, quand toutes les conférences et les rencontres de groupes d’utilisateurs ont tout simplement cessé d’exister ? Le vide laissé était dévastateur. Imaginez maintenant que cela devienne notre nouvelle réalité à long terme. Ce serait une perte incommensurable. En tant que communauté, nous pouvons pas laisser cela se produire. 

Je pense qu’il serait judicieux que la Fondation s’efforce de coordonner le soutien apporté aux organisateurs de conférences en matière de parrainages, d’intervenants et d’autres ressources, et que les participants partagent les aspects positifs de leur participation à ces événements. On a tendance à considérer ces événements comme acquis, mais nous ne devrions jamais cesser de mettre en avant la valeur qu’ils apportent.

Autrefois, les conférences PHP généralistes étaient très répandues ; aujourd’hui, il n’en reste qu’une poignée, dont seulement deux aux États-Unis. Les conférences semblent désormais se concentrer sur des frameworks ou des outils spécifiques ; selon vous, quel impact cette évolution vers des événements spécialisés a-t-elle sur la communauté dans son ensemble ?

Je suppose que cela résulte de la fragmentation dont j’ai parlé tout à l’heure. L’émergence de ces conférences plus spécialisées est tout simplement inévitable. Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose, et je ne pense pas non plus qu’elles se fassent concurrence pour les ressources, les intervenants ou les participants. Il existe des conférences de haut niveau « axées sur la technologie », comme le CES ou la DeveloperWeek, où l’open source ne représente qu’une petite partie du programme ; il y a des conférences open source de plus grande envergure (comme l’OSSNA), où le PHP ne représente qu’une petite partie du programme ; et il y a les grandes conférences PHP (comme PHPTek), où les frameworks ne représentent qu’une petite partie du programme. Les participants assisteront à ces conférences pour des raisons différentes, tout comme les sponsors exposeront avec des attentes différentes selon les publics visés. Je pense que c’est le signe d’un écosystème sain et en pleine croissance, et j’adore voir cela. Le fait que nous ayons plusieurs projets basés sur PHP ou autour de PHP, suffisamment importants en eux-mêmes pour organiser des conférences et des groupes d’utilisateurs, est une grande victoire pour nous tous. C’est un indicateur du succès de l’écosystème et du langage, et je pense que c’est quelque chose à célébrer !

La plupart des contenus publiés en PHP proviennent généralement des pays occidentaux. Quelle est la situation dans les marchés émergents, et que pouvons-nous faire, en tant que communauté, pour favoriser l'adoption de cette technologie dans ces régions ?

Comme je l’ai mentionné, cela fait un certain temps que je n’ai pas été actif au sein de la communauté PHP, et l’une des choses qui m’a surpris à mon retour, c’est la prédominance qui persiste des contributeurs, des conférences et des activités en Europe et en Amérique du Nord. Je pense qu’il y a beaucoup à faire pour accroître la participation du reste du monde. Je constate une certaine activité en Amérique du Sud (principalement au Brésil) et au Japon, par exemple, mais pratiquement aucune en Afrique. Pourquoi ? Python est très répandu en Afrique, mais qu’en est-il de PHP ? Y a-t-il des initiatives dont nous n’avons tout simplement pas connaissance ? Ou existe-t-il des poches de nouveaux venus dans l’open source qui pourraient créer des choses incroyables avec PHP, mais qui n’en ont tout simplement pas connaissance parce que cela n’est enseigné nulle part ? J’aimerais vraiment approfondir mes recherches à ce sujet, car il existe un immense potentiel inexploité qui ne demande qu’à être découvert, ainsi que des développeurs potentiels qui attendent d’être intégrés à notre communauté.

L'une des raisons pour lesquelles les conférences sont en perte de vitesse est, inévitablement, la question du financement. Vonage a parrainé et continue de parrainer des conférences dans le domaine du PHP, mais comparé à d'autres communautés de langages à la mode, les fonds sont difficiles à trouver malgré la grande popularité du PHP. Que peuvent faire la communauté et la Fondation pour aider les organisateurs à lever des fonds afin de mettre en place ces événements ?

Les conversations que j'ai eues avec d'autres directeurs de fondations et organisateurs de conférences m'ont appris que la situation du financement n'est pas propre au PSP et que les parrainages sont plus difficiles à obtenir que jamais. Cela correspond à l'expérience que j'ai acquise en travaillant sur d'autres projets.

À l'heure actuelle, les entreprises semblent très désireuses de soutenir tout ce qui a trait à l'IA, de sorte que le manque de financement dans d'autres domaines apparaît comme un sous-produit malheureux de la récente poussée vers l'IA tous azimuts.

J'aimerais avoir un conseil magique, si ce n'est que je ne pense pas que la bulle de l'IA durera et que le pendule reviendra vers le milieu. Mais en attendant, ce que nous pouvons faire, c'est nous rassembler en tant que communauté pour continuer à organiser des événements géniaux avec des orateurs fantastiques et des opportunités de construire des choses ensemble. Les entreprises sponsors iront là où vont les participants. Et les participants iront là où ils peuvent obtenir le plus de valeur. Je pense que nous devrons peut-être faire preuve de créativité et envisager de nouvelles approches, mais si nous parvenons à maintenir le prix des billets à un niveau abordable, les déplacements vers et depuis la conférence à un niveau raisonnable et la valeur ajoutée comme elle l'a toujours été (ou plus), nous aurons une bien meilleure chance de surmonter ensemble cette sécheresse financière.

Il y a beaucoup de place pour la coordination et la coopération lors de la mise en place de ces événements, et aucun organisateur ne devrait avoir l'impression de devoir résoudre ces problèmes tout seul. Ces problèmes nous concernent tous, car ce qu'ils apportent est essentiel au succès de notre langue. Tout le monde peut faire du plaidoyer en interne pour attirer des participants et des sponsors potentiels. Et comme je l'ai mentionné, la Fondation peut aider à faciliter et à rassembler les organisateurs.

Le monde du développement logiciel évolue rapidement, et l'IA semble menacer les postes des développeurs débutants. Quelles réflexions ou stratégies vous viennent à l'esprit concernant l'avenir du PHP et de l'IA ?

Personnellement, j’ai mon propre point de vue sur l’IA, mais je ne l’évoquerai pas ici car, franchement, cela n’a pas de rapport. Et bien que la Fondation PHP n’adopte aucune position officielle sur l’utilisation de l’IA, avec la création de la nouvelle équipe de sécurité de l’écosystème et du poste d’ingénieur en résidence spécialisé dans la sécurité de l’IA au sein de l’écosystème, nous commençons à tirer parti des capacités de l’IA pour gérer l’afflux imminent de rapports de sécurité et de correctifs générés par l’IA. L’IA peut présenter certains avantages si elle est utilisée avec discernement, dans des limites strictes et sous une supervision attentive. (Et avec quelqu’un qui sait repérer et corriger les erreurs créées par l’IA, mais c’est une autre histoire.)Les responsables de projets open source ressentent déjà les difficultés liées à la démocratisation des outils de sécurité et de codage basés sur l’IA, car ils sont submergés de rapports de bogues et de sécurité, qui peuvent être valides ou non. Le tri et le traitement de chaque problème demandent du temps et de l’énergie, qui pourraient être consacrés à d’autres tâches. Et à mesure que les outils d’IA deviennent plus accessibles, cet afflux ne fera que s’amplifier. Avec cette nouvelle initiative, nous espérons donc aider les responsables de maintenance à faire le tri et à déterminer ce qui doit être traité en priorité et corrigé. Nous les aidons également à remédier de manière proactive aux vulnérabilités avant qu’elles ne deviennent un problème. (Et il ne faut pas non plus négliger l’aspect humain de cette initiative : la constitution d’une équipe de confiance pouvant servir de ressource si les choses tournent mal. Si vous êtes le seul à assurer la maintenance d’une bibliothèque PHP, par exemple, pouvoir compter sur cette équipe pour obtenir de l’aide en cas de crise n’est pas une mince affaire.)Il s’agit d’un programme expérimental de six mois financé par les sympathiques collaborateurs d’Alpha-Omega, et nous fondons de grands espoirs sur le fait qu’il contribue à rendre l’écosystème PHP plus sûr. Utiliser l’IA pour nous protéger de l’IA semble être un très bon cas d’utilisation de l’IA. :)

Et pour finir, comment envisagez-vous l'avenir du PHP en général, et qu'est-ce qui vous enthousiasme particulièrement ?

J'adore cette question ! Je suis vraiment enthousiasmé par la passion et l'énergie des développeurs de la communauté. Les gens ne cessent de m'étonner avec les nouveaux projets sur lesquels ils travaillent et qu'ils développent. Ils résolvent les problèmes de manière créative et contribuent à rendre le monde meilleur. Ils utilisent PHP à grande échelle et s'en servent pour prototyper rapidement leurs idées. Nous avons tant d’histoires intéressantes sur PHP à raconter au monde entier. Pour revenir à la question précédente sur la géographie, je suis enthousiaste à l’idée de partager la puissance de PHP avec de nouvelles communautés. Je veux voir ce qu’ils créent et quels problèmes ils résolvent. Je veux qu’ils prennent leur place au sein de la communauté open source et qu’ils profitent des opportunités qui s’offrent à eux ainsi que des liens d’amitié qu’ils nouent. Je veux les inclure dans les discussions et leur donner un espace où ils peuvent apporter leur contribution.

J'apprécie énormément que nous disposions d'une armée de personnes dévouées et dynamiques qui continuent à contribuer à l'écosystème PHP partout où elles le peuvent. Qu'il s'agisse de nos contributeurs principaux, des organisateurs de groupes d'utilisateurs et de conférences, des entreprises qui s'appuient sur PHP et qui donnent de leur temps et de leur argent, des personnes qui partagent leurs connaissances via des vidéos ou des articles de blog, ou encore des développeurs qui se rendent sur les espaces communautaires et y participent, notre communauté est solide et ne fera que se renforcer.

Enfin, il est encourageant de voir que la Fondation PHP est prête à contribuer à faire connaître ces histoires, à rassembler ces contributeurs et à soutenir l’écosystème partout où elle le peut. Et maintenant, j’ai la chance d’en faire partie ? C’est un rêve pour moi et ce dont je suis le plus reconnaissant. À mes yeux, l’avenir de PHP ne pourrait pas être plus prometteur.

Conclusion

Un immense merci à Elizabeth d’avoir accepté de s’entretenir avec nous et de nous avoir donné un aperçu de ce que l’avenir réserve à l’écosystème PHP. N’oubliez pas que pour commencer à utiliser PHP avec les API de Vonage, vous pouvez utiliser Composer pour récupérer notre SDK PHP sous forme de paquet et commencer à tester toutes les fonctionnalités que nous proposons. Au sein de la communauté PHP, vous pourrez nous retrouver tout au long de l’année lors de divers événements tels que la API Platform Conference et Laracon.