Entrevista con el director ejecutivo de la Fundación PHP

He decidido darle un giro a mi forma de escribir en este artículo. Normalmente, suelo profundizar en alguna característica de un framework como Laravel o Symfony, o implementar algo como la autenticación silenciosa. Sin embargo, teniendo en cuenta tanto el reciente nombramiento de Elizabeth Barron como nueva directora ejecutiva de la Fundación PHP, como la conexión histórica de Vonage con PHP (¡que se remonta a varios años atrás y a versiones anteriores de la empresa!), pensé en dedicar un tiempo a profundizar en la dirección que está tomando el propio lenguaje PHP.

Es fácil pasar por alto el trabajo fundamental que se lleva a cabo entre bastidores cuando uno se dedica al día a día del desarrollo de software, así que he planteado algunas preguntas que Elizabeth ha tenido la amabilidad de responder para los desarrolladores de Vonage, los desarrolladores de PHP y, de hecho, cualquier desarrollador de cualquier lenguaje. Adéntrate en reflexiones sobre las amistades duraderas en la comunidad, la naturaleza fractal del PHP moderno, las consecuencias de defender el PHP en lugar de promoverlo, y la burbuja de la IA y su efecto en el código abierto.

Meet the Executive Director

Antes de nada, hola, Elizabeth, ¿podrías presentarte a los lectores?

¡Hola! Soy Elizabeth Barron (antes Elizabeth Naramore, para quien reconozca ese nombre). Llevo más de 25 años en el mundo del código abierto, y la comunidad de PHP fue la primera en la que me inicié. Desde entonces, he dedicado mucho tiempo a ayudar a gestionar proyectos y comunidades de código abierto. He trabajado en empresas como GitHub, Sourceforce, Engine Yard y Pivotal, y he colaborado como contratista para organizaciones como la Fundación Linux, la Fundación Innersource Commons y el proyecto CHAOSS. No podría estar más contenta de volver a unirme a la comunidad PHP y de trabajar para la Fundación PHP.

En mi tiempo libre, soy fotógrafo de naturaleza y he vuelto a estudiar para sacarme un máster en administración de empresas. Me gustan los videojuegos, los juegos de mesa y mi familia, y me encanta que nos metamos en líos juntos. (¡Es lo que pasa cuando se juntan cuatro generaciones de traviesos!)

Yo (personalmente) soy fruto de la comunidad PHP. Cada uno tiene su propia trayectoria con PHP, así que, ¿cómo ha sido la tuya?

Como muchos otros, soy un desarrollador de PHP autodidacta que se topó con la comunidad cuando buscaba ayuda. PHP 3 fue la primera versión con la que trabajé, y la comunidad se mostró increíblemente amable y servicial a la hora de sacarme del atolladero. Acabé pasando mucho tiempo en el canal de IRC #phpc y en los foros de PHPBuilder.net. Perdón si esto suena un poco cursi, pero es totalmente cierto: ¡fui allí buscando respuestas a preguntas técnicas, pero encontré amigos para toda la vida! Mi amor por la comunidad creció en esos espacios. Juntos, organizamos concursos de programación en PHP, organizamos eventos comunitarios (como PHP Appalachia y la PHP Community Conference), creamos PHP Women, escribimos libros, pusimos en marcha grupos de usuarios locales y compartimos noticias y conocimientos sobre PHP cada día. Celebramos juntos los triunfos y lamentamos juntos las derrotas. Eso me demostró de verdad el poder que tiene una comunidad de código abierto, y reorienté mi carrera, pasando del desarrollo web a la gestión de comunidades. 

Con el paso de los años, mi interés profesional se ha ampliado para abarcar otros lenguajes y proyectos de código abierto, pero PHP siempre ha estado en mi punto de mira.

¿Cómo ha cambiado la comunidad de PHP en general desde la última vez que participaste activamente en ella?

La comunidad de PHP parece estar más fragmentada que antes, y supongo que eso se debe a tres razones. En primer lugar, el IRC y Twitter (las plataformas en las que se reunía gran parte de la comunidad) evolucionaron, y la gente se marchó en busca de un nuevo espacio al que pudieran llamar «hogar». Por desgracia, no había un lugar consensuado al que migrar, por lo que la comunidad se dispersó por Discord, Mastodon, Bluesky, Reddit y otros sitios. 

En segundo lugar, la comunidad de PHP creció tanto que la fragmentación era algo natural e inevitable. De forma orgánica, las comunidades solo pueden mantenerse unidas hasta que se alcanza un umbral, tras lo cual tienden a dividirse. (Por cierto, los estudios sobre estas dinámicas de grupo son fascinantes). 

Y, por último, a diferencia de lo que ocurre con otros lenguajes de código abierto, el ecosistema de PHP ha evolucionado de tal manera que existen numerosos proyectos y marcos de trabajo de gran envergadura y éxito que atraen a los usuarios. No hay un único marco de trabajo (como lo fue Rails para Ruby), por lo que los usuarios se unen a esas subcomunidades en lugar de agruparse en torno a un único proyecto predominante.

Respect The Claw

En encuestas como la «Developer Survey» de Stack Overflow se señala con frecuencia que los desarrolladores de PHP están desapareciendo poco a poco. ¿Tienes alguna idea sobre cómo se podría revertir esta tendencia?

Hay un círculo vicioso que debemos romper: las empresas dejan de utilizar PHP y contratan a menos desarrolladores de PHP, lo que provoca una escasez de puestos de trabajo bien remunerados en el sector de PHP, lo que a su vez da lugar a dos cosas: 

• Los bootcamps y las organizaciones educativas dejan de impartir clases de PHP para dar paso a lenguajes que ofrecen más posibilidades de que sus alumnos consigan un empleo y que, por lo tanto, son los que los alumnos quieren aprender

• Los desarrolladores actuales de PHP se están pasando a otros lenguajes para poder seguir encontrando trabajo

Por eso es fundamental que abordemos la causa de fondo: por qué las empresas dejan de usar (o pasan por alto) PHP. Por suerte para nosotros, se trata más bien de una cuestión de marketing y percepción que de defectos fundamentales del lenguaje. 

Hay muchas cosas que podemos hacer para cambiar la percepción que se tiene de PHP y dar a conocer su viabilidad en el ámbito empresarial y a gran escala; la mayoría de ellas pasan por compartir nuestros casos de éxito más allá del círculo de PHP. Pero para cambiar la historia de PHP será necesario que todos trabajemos juntos.

Cuando era un novato que daba sus primeros pasos, parecía haber un consenso generalizado de que PHP era algo anticuado que se había convertido en un meme. Todavía me encuentro con gente que bromea sobre esto; ¿cómo puede PHP cambiar esta imagen de algo obsoleto?

A mí también me pasa, la verdad. Creo que a todos nos pasa. Siempre habrá gente que se suba al carro de la última moda porque creen que es lo que tienen que hacer para seguir estando a la última. Aunque estar al día de las tendencias está muy bien, lo que me parece innecesario es odiar otras tecnologías. Muchas veces, ni siquiera han profundizado lo suficiente como para entender por qué odian algo. Solo saben que es «antiguo» y repiten el meme. Estoy convencido de que ni siquiera tiene mucho que ver con la tecnología en sí, sino más bien con su deseo de pertenecer al grupo de los «guays». Porque, sinceramente, si alguien está creando algo genial, ¿a quién le importa qué utiliza en el backend? Así que, en mi opinión, intentar «defender PHP» en ese tipo de discusiones es inútil y agotador. Yo los ignoro. 

En cambio, lo que todos podemos hacer es lo que mencioné antes: contar la historia de PHP más allá de nuestra «burbuja» de PHP. No hace falta que reconozcamos ni reforcemos ese meme diciendo «¡PHP no está muerto!», sino que, simplemente, podemos compartir las formas en que estamos utilizando PHP a gran escala o de maneras interesantes. «Antiguo» también significa estable. «Antiguo» también significa una historia de lecciones aprendidas. «Antiguo» también significa una sólida comunidad de personas que han dedicado años de su vida a garantizar su éxito. «Antiguo» no significa «malo». Si mostramos el potencial de lo que estamos haciendo y lo fácil que es resolver problemas interesantes, no tendremos que esforzarnos tanto para convencer a la gente de que PHP es una opción tan viable como siempre lo ha sido. Simplemente lo será.

En opinión de este autor, las conferencias y los encuentros están increíblemente infravalorados en cuanto al valor que aportan en materia de aprendizaje y creación de redes de contactos. En mis primeros tres o cuatro puestos de trabajo, las quedadas se consideraban una especie de broma sin sentido. ¿Cómo podemos nosotros —organizadores, asistentes, la Fundación, etc.— demostrar el poder de la comunidad para atraer a más gente a ella?

Oír eso me entristece el corazón. Hay muchísimo mucho poder en la comunidad, la colaboración, el aprender unos de otros y el inspirarnos mutuamente. ¡Es el corazón y el alma del código abierto! Y si alguien considera que esos eventos son inútiles, apostaría a que esa persona no los ha vivido de primera mano. He estado reflexionando mucho sobre este reto en concreto y sobre qué podemos hacer para garantizar la sostenibilidad de nuestros eventos comunitarios. ¿Recordáis en 2020, cuando todas las conferencias y reuniones de grupos de usuarios dejaron de celebrarse de la noche a la mañana? El vacío que quedó fue devastador. Ahora, imaginad si eso se convirtiera en nuestra nueva realidad a largo plazo. Sería una pérdida inconmensurable. Nosotros, como comunidad, podemos permitir permitir que eso suceda. 

Creo que tendría sentido que la Fundación intentara coordinar el apoyo a los organizadores de las conferencias en lo que respecta a patrocinios, ponentes y otros recursos, y que los asistentes compartieran las cosas positivas que se obtienen al participar en ellas. Es fácil dar por sentados estos eventos, pero nunca debemos dejar de difundir el valor que aportan.

Antes, las conferencias generales sobre PHP abundaban por todas partes; ahora solo quedan unas pocas, de las cuales solo dos se celebran en Estados Unidos. Parece que las conferencias se centran ahora en marcos de trabajo o herramientas concretas; ¿qué impacto crees que tiene este cambio hacia eventos más específicos en la comunidad en su conjunto?

Supongo que esto es consecuencia de la fragmentación que he mencionado antes. Es inevitable que surjan estas conferencias más especializadas. No creo que sea algo negativo, ni que compitan entre sí por los recursos, los ponentes o los asistentes. Hay conferencias de alto nivel «basadas en la tecnología», como el CES o la DeveloperWeek, en las que el código abierto es solo una pequeña parte; hay conferencias de código abierto más grandes (como OSSNA), en las que PHP es solo una pequeña parte; y hay conferencias de PHP más grandes (como PHPTek), en las que los frameworks son solo una pequeña parte. La gente asistirá a estas conferencias por diferentes motivos, al igual que los patrocinadores expondrán con diferentes expectativas según el público al que se dirijan. Creo que es señal de un ecosistema sano y en crecimiento, y me encanta verlo. El hecho de que tengamos varios proyectos basados en PHP y en torno a él que son lo suficientemente importantes por sí mismos como para organizar conferencias y grupos de usuarios es un gran logro para todos nosotros. Es un indicador del éxito del ecosistema y del lenguaje, ¡y creo que es algo que hay que celebrar!

La mayor parte del contenido que se publica en PHP suele proceder de países occidentales. ¿Cómo es la situación en los mercados emergentes y qué podemos hacer como comunidad para fomentar su adopción en esos lugares?

Como ya he mencionado, hace tiempo que no participo en la comunidad de PHP, y algo que me sorprendió al volver fue el desequilibrio que sigue existiendo a favor de los colaboradores, las conferencias y la actividad de Europa y Norteamérica. Creo que se puede hacer mucho para aumentar la participación del resto del mundo. Veo cierta actividad en Sudamérica (sobre todo en Brasil) y en Japón, por ejemplo, pero casi ninguna en África. ¿A qué se debe esto? Python tiene una gran presencia en toda África, pero ¿dónde está PHP? ¿Están sucediendo cosas de las que simplemente no nos enteramos? ¿O hay grupos de recién llegados al código abierto que podrían crear cosas increíbles con PHP, pero que simplemente no lo conocen porque no se enseña en ningún sitio? Me gustaría mucho investigar más sobre esto, porque hay un enorme potencial sin explotar esperando a ser descubierto y posibles desarrolladores esperando a ser incluidos en nuestra comunidad.

Una de las razones por las que las conferencias están desapareciendo es la inevitable cuestión de la financiación. Vonage ha patrocinado y sigue patrocinando conferencias en el ámbito de PHP, pero, en comparación con otras comunidades de lenguajes de programación de moda, es difícil conseguir financiación a pesar de lo extendido que está el uso de PHP. ¿Qué pueden hacer la comunidad y la Fundación para ayudar a los organizadores a recaudar fondos para celebrar estos eventos?

A través de conversaciones con otros directores de la Fundación y organizadores de conferencias, he podido constatar que la situación de la financiación no es exclusiva de PHP y que cada vez es más difícil conseguir patrocinios. Esto coincide con mi experiencia en otros proyectos. 

En estos momentos, las empresas parecen muy dispuestas a apoyar cualquier proyecto que lleve la palabra «IA» en el título, por lo que la falta de financiación en otros ámbitos parece una consecuencia desafortunada de la reciente tendencia a que todo gire en torno a la IA. 

Ojalá tuviera algún consejo mágico que ofrecer, aparte de que no creo que la burbuja de la IA vaya a durar y de que el péndulo volverá a oscilar hacia el centro. Pero, mientras tanto, lo que podemos hacer es unirnos como comunidad para seguir organizando eventos increíbles con ponentes fantásticos y oportunidades para crear cosas juntos. Las empresas patrocinadoras irán donde vayan los asistentes. Y los asistentes irán donde puedan obtener el máximo valor. Creo que quizá tengamos que ser creativos y plantearnos nuevos enfoques, pero si conseguimos que el precio de las entradas sea asequible, que el desplazamiento a la conferencia sea razonable y que el valor sea el mismo de siempre (o mayor), tendremos muchas más posibilidades de capear juntos esta sequía de financiación. 

Hay mucho margen para la coordinación y la cooperación a la hora de organizar estos eventos, y ningún organizador debería sentir que tiene que resolver estos problemas por su cuenta. Sus problemas nos conciernen a todos, porque lo que aportan es fundamental para el éxito de nuestra lengua. Promover internamente la asistencia y la posible búsqueda de patrocinadores es algo que cualquiera puede hacer. Y, como ya he mencionado, la Fundación puede ayudar a facilitar y reunir a los organizadores.

El mundo del desarrollo de software está cambiando rápidamente, y podría decirse que la inteligencia artificial supone una amenaza para los puestos de los desarrolladores noveles. ¿Qué aspectos o estrategias tienes en cuenta a la hora de pensar en el futuro de PHP y la inteligencia artificial?

Personalmente, tengo mis propias opiniones sobre la IA, pero no las voy a mencionar aquí porque, francamente, son irrelevantes. Y aunque la Fundación PHP no adopta ninguna postura oficial sobre el uso de la IA, con la creación del nuevo Equipo de Seguridad del Ecosistema y del puesto de Ingeniero de Seguridad de IA en Residencia del Ecosistema, estamos empezando a aprovechar la capacidad de la IA para gestionar la inminente avalancha de informes de seguridad y correcciones generados por la propia IA. La IA puede aportar algunos beneficios si se utiliza con sensatez, dentro de límites estrictos y bajo una supervisión cuidadosa. (Y con alguien que sepa cómo detectar y corregir los errores generados por la IA, pero eso ya es otra historia).Los mantenedores de software de código abierto ya están sintiendo las dificultades que conlleva una mayor accesibilidad a las herramientas de seguridad y programación basadas en IA, ya que se ven inundados de informes de errores y de seguridad, que pueden ser válidos o no. Clasificar y gestionar cada incidencia requiere tiempo y energía, que podrían dedicarse a otras tareas. Y a medida que las herramientas de IA se vuelvan más accesibles, esta avalancha no hará más que crecer. Por eso, con esta nueva iniciativa, esperamos ayudar a los mantenedores a clasificar y determinar qué hay que priorizar y corregir. También les estamos ayudando a abordar de forma proactiva las vulnerabilidades antes de que se conviertan en un problema. (Y tampoco debemos pasar por alto el aspecto humano de esta iniciativa: la creación de un equipo de confianza que pueda servir de recurso si las cosas se tuercen. Si eres el único que mantiene una biblioteca de PHP, por ejemplo, contar con ese equipo al que acudir en busca de ayuda en momentos de crisis no es poca cosa.)Se trata de un programa experimental de seis meses financiado por la gente de Alpha-Omega, y tenemos grandes esperanzas de que, como resultado, se consiga un ecosistema PHP más seguro. Utilizar la IA para salvarnos de la IA parece un caso de uso muy acertado de la IA. :)

Y, por último, ¿qué prevés para el futuro de PHP en general y qué es lo que más te ilusiona?

¡Me encanta esta pregunta! Me entusiasma muchísimo la pasión y la energía de los desarrolladores de la comunidad. La gente no deja de sorprenderme con las novedades en las que están trabajando y que están desarrollando. Resuelven problemas de forma creativa y hacen del mundo un lugar mejor. Utilizan PHP a gran escala y lo aprovechan para crear prototipos de ideas rápidamente. Tenemos muchísimas historias interesantes sobre PHP que contar al mundo. En cuanto a la pregunta anterior sobre la geografía, me entusiasma la posibilidad de compartir el potencial de PHP con nuevas comunidades. Quiero ver qué crean y qué problemas resuelven. Quiero que disfruten de un sitio en la mesa del código abierto y experimenten las oportunidades que se les abren, así como las amistades que forjan. Quiero incluirlos en las conversaciones y darles un lugar donde puedan aportar su granito de arena.

Me encanta que contemos con un ejército de personas comprometidas y llenas de energía que siguen contribuyendo al ecosistema de PHP siempre que pueden. Ya sean nuestros colaboradores principales, los organizadores de grupos de usuarios y conferencias, las empresas que se basan en PHP y que donan tiempo y dinero, las personas que comparten sus conocimientos a través de Videos o entradas de blog, o los desarrolladores que acuden a los espacios de la comunidad y participan, nuestra comunidad es fuerte y no hará más que hacerse más fuerte.

Por último, es alentador que la Fundación PHP esté dispuesta a ayudar a contar esas historias, a reunir a esos colaboradores y a apoyar el ecosistema en todo lo que pueda. ¿Y ahora voy a formar parte de eso? Para mí es un sueño y lo que más agradezco. En mi opinión, el futuro de PHP no podría ser más prometedor.

Conclusión

Muchísimas gracias a Elizabeth por aceptar hablar con nosotros y por ofrecernos una visión de lo que está por venir en el ecosistema de PHP. Recuerda que, para empezar a utilizar PHP con las API de Vonage, puedes utilizar Composer para obtener nuestro SDK de PHP como paquete y empezar a probar todas las funcionalidades que ofrecemos. Dentro de la comunidad PHP, podéis encontrarnos a lo largo del año en diversos eventos, como la API Platform Conference y Laracon.